Quem foi Russell Kirk?

Em 1950, os intelectuais mais influentes dos Estados Unidos davam o conservadorismo como morto. Três anos depois, um historiador de 34 anos publicou um livro que mudou essa conversa.

Russell Kirk era filho de um maquinista de trem. Recusou a carreira nas grandes universidades e passou a vida em uma vila de Michigan, cercado de livros.

De lá, ajudou a dar forma ao conservadorismo americano do pós-guerra.

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Quem foi Russell Kirk?

Russell Amos Kirk foi um historiador, filósofo político e escritor americano. É considerado um dos principais responsáveis por organizar e dar nome ao movimento conservador nos Estados Unidos depois da Segunda Guerra Mundial.

Ele também foi crítico literário, colunista, editor de revistas e autor de ficção.

Ganhou apelidos que dizem muito sobre ele. Ficou conhecido como “Mago de Mecosta”, por causa da vila onde viveu. O filósofo Gerhart Niemeyer o chamou de “Cavaleiro da Verdade”.

Em 1989, o presidente Ronald Reagan lhe entregou a Medalha Presidencial do Cidadão.

Mas a história de Kirk começa longe dos centros de poder.

Onde Russell Kirk nasceu?

Russell Kirk nasceu em 19 de outubro de 1918, em Plymouth, cidade perto de Detroit, no estado de Michigan.

O pai, Russell Andrew Kirk, era maquinista de trem. A mãe, Marjorie Rachel Kirk, era garçonete.

Do pai, herdou a desconfiança das teorias abstratas e o apreço pelo senso comum. Da mãe, herdou a imaginação, alimentada pela leitura de contos de fadas.

O avô materno, Frank Pierce, despertou nele a paixão pela história.

Na infância, Kirk passava temporadas em Mecosta, vila no noroeste de Michigan fundada por seu bisavô em 1879.

A bisavó tinha uma biblioteca farta e lia para o menino poemas de W. B. Yeats e contos de Nathaniel Hawthorne. Mecosta voltaria à vida dele décadas depois.

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A influência de Edmund Burke em Russell Kirk

Kirk se formou em história pela Universidade Estadual de Michigan em 1940. No ano seguinte, concluiu o mestrado na Universidade Duke.

O tema do mestrado era John Randolph de Roanoke, um político conservador do sul dos Estados Unidos. Ao estudá-lo, Kirk chegou a um pensador que mudaria sua vida: Edmund Burke.

Burke foi um político e escritor irlandês do século 18. Ficou conhecido como o maior crítico da Revolução Francesa.

Para ele, ao romper com a tradição e as instituições da França, os revolucionários não libertavam o povo. Abriam espaço para uma nova forma de tirania.

A Segunda Guerra adiou os planos de Kirk. Ele serviu no Exército como sargento, em uma fábrica de armas químicas em Utah, onde fazia trabalho burocrático.

Em 1948, foi para a Universidade de St. Andrews, na Escócia. Ali escreveu a tese de doutorado que, em 1953, viraria seu livro mais famoso.

O que é A Mentalidade Conservadora?

Para entender o impacto do livro, é preciso voltar a 1950.

Naquele ano, o crítico Lionel Trilling afirmou que só havia uma tradição intelectual nos Estados Unidos: a liberal. O conservadorismo, para ele, não tinha ideias.

Em 1953, Kirk lançou The Conservative Mind, conhecido no Brasil como A Mentalidade Conservadora.

O livro reconstruía uma tradição conservadora de mais de um século e meio, de Edmund Burke a T. S. Eliot. No caminho, passava por nomes como John Adams, Alexis de Tocqueville e Nathaniel Hawthorne.

O livro teve grande repercussão. O historiador George Nash escreveu que a obra catalisou um movimento conservador consciente de si mesmo.

Um exemplo ajuda a medir esse efeito. Em 1951, o jornalista William F. Buckley Jr. se definia como “individualista”. Em 1955, ao fundar a revista National Review, já se apresentava como conservador.

No livro, Kirk resume o conservadorismo em seis princípios:

crença em uma ordem moral que rege a sociedade e a consciência;
apreço pela diversidade da vida humana, contra a uniformidade imposta;
convicção de que uma sociedade civilizada tem diferentes papéis e classes;
certeza de que liberdade e propriedade andam juntas;
confiança no costume e desconfiança dos projetos que querem refazer a sociedade do zero;
reconhecimento de que nem toda mudança é uma melhoria.

Nem todos gostaram. Críticos acusaram o livro de ser acadêmico demais, mais descritivo do que prático. Kirk respondeu em 1954 com A Program for Conservatives (Um Programa para Conservadores).

O sucesso deu a Kirk uma escolha.

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Russell Kirk deixou a universidade

Em 1953, Kirk pediu demissão da Universidade Estadual de Michigan, onde dava aulas.

Estava desencantado com o crescimento acelerado do número de alunos, com a ênfase nos esportes e com a prioridade dada ao treinamento técnico em vez das artes liberais.

Voltou para Mecosta. Na casa da família, chamada Piety Hill, transformou uma antiga fábrica de brinquedos em biblioteca.

Dali, construiu uma carreira de escritor independente. Em 1957, fundou a revista Modern Age. Em 1960, criou The University Bookman. Por 25 anos, escreveu uma coluna sobre educação na National Review.

Também rodou o país dando palestras em universidades. Debateu com figuras como Malcolm X e o historiador Arthur Schlesinger Jr.

Ao longo da vida, escreveu mais de 30 livros e cerca de 3 mil artigos para jornais.

Quais são os 10 princípios conservadores de Russell Kirk?

Os dez princípios estão no livro A Política da Prudência, de 1993, uma das últimas obras de Kirk. São eles:

A crença em uma ordem moral duradoura;
A adesão ao costume, à convenção e à continuidade;
O princípio da prescrição: o que foi testado pelo tempo merece respeito;
A prudência como guia da ação política;
O apreço pela diversidade;
A imperfeição humana: nenhuma sociedade será perfeita;
A ligação entre propriedade e liberdade;
A defesa das comunidades voluntárias contra o coletivismo imposto;
A necessidade de limitar o poder e as paixões humanas;
A conciliação entre permanência e mudança.

O último princípio ajuda a desfazer um engano comum. Kirk não era contra mudanças.

Defendia que elas fossem feitas com prudência, para não destruir o que levou gerações para ser construído.

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O que é imaginação moral?

A expressão é de Edmund Burke, mas foi Kirk quem fez dela o centro de sua obra.

Imaginação moral é a capacidade de enxergar o certo e o errado para além da experiência pessoal e do momento presente. É ela que permite reconhecer a dignidade do ser humano.

Para Kirk, a principal formadora dessa capacidade é a literatura. Sófocles, Dante e Shakespeare ensinavam aos leitores quem eles eram e qual era seu lugar no mundo.

O oposto disso é o que ele chamou de desagregação normativa: a perda das normas que orientam a pessoa e a sociedade. Kirk desenvolveu essa ideia em Enemies of the Permanent Things (Inimigos das Coisas Permanentes), de 1969.

A expressão “coisas permanentes” veio de T. S. Eliot, amigo de Kirk. Sobre ele, Kirk escreveu A Era de T. S. Eliot, de 1971, considerada por muitos sua obra-prima.

Russell Kirk era religioso?

Kirk se converteu ao catolicismo em 1964. No mesmo ano, casou-se com Annette Courtemanche.

Os dois tinham se conhecido em 1960, em uma conferência anticomunista. Depois, mantiveram uma longa troca de cartas. Tiveram quatro filhas.

Em Piety Hill, o casal recebia estudantes, intelectuais e refugiados de países comunistas.

A fé estava no centro do pensamento de Kirk. Ele dizia que o cristianismo e a civilização ocidental eram inimagináveis um sem o outro.

Seguindo Burke, via a sociedade como um contrato entre Deus e os homens e entre os mortos, os vivos e os que ainda vão nascer.

Essa ênfase nunca foi consenso. Em 2018, no centenário de Kirk, o colunista George Will discordou dela em público. Para Will, os principais fundadores dos Estados Unidos eram deístas guiados pela razão, não cristãos.

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Russell Kirk era liberal?

Não no sentido econômico, embora tivesse simpatia pelos liberais clássicos.

O historiador George Nash descreve o conservadorismo americano do pós-guerra como uma aliança de três correntes.

Os libertários se inspiravam em O Caminho da Servidão, de Friedrich Hayek. Os anticomunistas, em Testemunha, de Whittaker Chambers. Os tradicionalistas, em A Mentalidade Conservadora, de Kirk.

O conservadorismo de Kirk se apoiava na tradição, na filosofia política e na fé, não no livre mercado. A Mentalidade Conservadora quase não fala de economia.

Ainda assim, Kirk concordava com os liberais clássicos em pontos centrais: a defesa de uma liberdade com ordem e o combate ao coletivismo. Para ele, a propriedade privada era essencial à liberdade.

Russell Kirk escreveu ficções

Kirk escreveu romances e contos de terror e fantasmas. O primeiro romance, Old House of Fear, saiu em 1961.

Em 1977, o conto There’s a Long, Long Trail A-Winding ganhou o World Fantasy Award, um dos principais prêmios do gênero.

Assim como em G. K. Chesterton, C. S. Lewis e J. R. R. Tolkien, sua ficção carrega ideias tiradas da fé cristã.

Quais são os principais livros de Russell Kirk?

A Mentalidade Conservadora (1953)
A Program for Conservatives (1954)
Breve Manual do Conservadorismo (1957), lançado no Brasil pela Trinitas
Edmund Burke: A Genius Reconsidered (1967)
Enemies of the Permanent Things (1969)
A Era de T. S. Eliot (1971), lançado no Brasil pela É Realizações
The Roots of American Order (1974)
A Política da Prudência (1993)
The Sword of Imagination (1995), sua autobiografia

O Breve Manual do Conservadorismo tem uma origem curiosa. Foi lançado como O Guia do Conservadorismo para a Mulher Inteligente, uma paródia de um livro de George Bernard Shaw sobre socialismo. Reúne palestras que Kirk deu para um grupo de mulheres do Partido Republicano.

Para quem quer começar, é a porta de entrada mais curta: cerca de 130 páginas na edição brasileira.

Como morreu Russell Kirk?

Russell Kirk morreu em 29 de abril de 1994, aos 75 anos, em Piety Hill, sua casa em Mecosta.

Nos últimos anos, dedicou-se à família, à orientação de jovens estudantes e à escrita da autobiografia. The Sword of Imagination saiu em 1995, depois de sua morte. Foi escrita em terceira pessoa, como as memórias clássicas.

Após a morte do marido, Annette Kirk criou o Russell Kirk Center for Cultural Renewal, que preserva seu legado até hoje.

Kirk deu ao conservadorismo americano um nome, uma identidade e uma genealogia.

Em 2018, ano do centenário de seu nascimento, houve celebrações em Washington, Nova York, New Haven e em sua cidade natal, Plymouth.

Ao condecorá-lo, Reagan resumiu sua influência:

“Como profeta do conservadorismo americano, Russell Kirk ensinou e inspirou uma geração.”

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